När chefer skriver varandras avtalsvillkor

När Matt Mullenweg, grundare av WordPress och Automattic, tillfälligt lämnade sin roll som vd tidigare i år, skapade det inte bara ett maktvakuum. Händelsen avslöjade också några intressanta – och oroväckande – praxis inom företagsstyrning som startups och techbolag bör ha koll på.

Enligt uppgifter ska CFO Mark Davies och General Counsel Andy Missan ha skrivit på så kallade reciproka avgångsavtal under Mullenwegs korta avhopp. I praktiken innebar det att varje chef utformade den andres avgångspaket. Avtalen ska ha inkluderat ett års lönefortsättning samt accelererad aktieintjäning om någon av dem lämnade bolaget under avtalsperioden.

Varför detta spelar roll för din startup

Situationen belyser flera styrningsproblem som tidigfasebolag ofta förbiser:

Ansvaret måste fördelas

När chefer är med och utformar sina egna avgångsvillkor – eller värre, varandras – kan de kontrollmekanismer som borde skydda aktieägare och bolaget börja brista. Styrelsens ersättningsutskott bör vara den primära arkitekten bakom alla avgångspaket för ledningen. Oavsett detta behöver oberoende juridiska och finansiella rådgivare granska villkoren.

Öppenhet lönar sig

Reciproka avtal mellan chefer skapar en komplexitet som intressenter inte alltid förstår direkt. Om investerare, anställda eller styrelseledamöter inte kände till dessa arrangemang, väcker det frågor om vad mer som kan pågå bakom stängda dörrar.

Ryktet spelar roll

Även om dessa avtal var helt rimliga och skyddande för bolaget, kan synen av chefer som ser efter varandras intressen skada förtroendet. I en era av distansarbete och transparenta företagskulturer betyder perception lika mycket som den underliggande verkligheten.

Vad grundare bör göra istället

Om du bygger ett bolag, här är hur du hanterar executive severance på ett genomtänkt sätt:

Sätt styrelsen i förarsätet tidigt. Etablera ett formellt ersättningsutskott inom styrelsen innan du faktiskt behöver det. Den här gruppen bör granska och godkänna alla avtal för ledningen, inklusive avgångsvillkor.

Anlita oberoende jurister. Varje chef bör ha sin egen advokat som företräder deras intressen, skild från bolagets rådgivare. Det skapar en sund balans.

Dokumentera allt. Styrelseprotokoll bör återspegla resonemanget bakom avgångspaketen, inte bara de slutliga siffrorna. Beslutsunderlag spelar roll om frågan kommer upp senare.

Överväg transparens. Även om det inte krävs lagligt, kan det att dela den allmänna ramen för ledningsersättningar med viktiga intressenter förhindra obehagliga överraskningar längre fram.

Den stora bilden

Automattic-situationen är inte nödvändigtvis skandalös. Många bolag erbjuder generösa avgångspaket till toppchefer som standardpraxis. Men det reciproka i dessa avtal, signerade under en period av ledningsosäkerhet, understryker varför god styrning betyder som mest under övergångar.

För startups som hoppas kunna växa är lärdomarna tydliga: bygg din styrningsinfrastruktur innan du behöver den. Bibehåll tydlig separation mellan de som förhandlar och de som gynnas. Och kom ihåg att förtroende är en valuta som är svår att återbygga när den väl är förbrukad.

Nästa gång din styrelse diskuterar ersättningspaket för ledningen – ställ de svåra frågorna nu. Din framtida själv – och dina investerare – kommer att tacka dig för det.