Automattic in crisis: Matt Mullenweg op onbetaald verlof

De techwereld staat op zijn kop. Automattic, het bedrijf achter WordPress, heeft CEO Matt Mullenweg op onbetaald verlof gestuurd. Dat meldde Mullenweg zelf in een bericht aan het personeel. Die openheid is ongebruikelijk — en wijst op flinke interne problemen bij een bedrijf dat naar schatting 43% van alle websites ter wereld aandrijft.

Het gezicht van WordPress

Mullenweg is meer dan een CEO. Hij is de grondlegger van moderne contentmanagement. In 2003 lanceerde hij WordPress en veranderde daarmee de manier waarop we online publiceren. Vijf jaar later richtte hij Automattic op om WordPress te commercialiseren, terwijl het open source project gratis bleef voor iedereen.

Dat model werd bewonderd in de techwereld: een succesvol bedrijf gebouwd op vrij beschikbare technologie.

Dit verhaal gaat dus niet alleen over bestuursperikelen. Het gaat over wat er gebeurt wanneer de persoonlijke visie achter baanbrekende technologie botst met aandeelhoudersdruk.

Waar gaat dit eigenlijk over?

We hebben het niet over zomaar een websitebouwer. Dit is infrastructuur. Ziekenhuizen gebruiken WordPress. Nieuwsorganisaties. MKB's en Fortune 500-bedrijven. Overheden.

Het bestuur van het open source project was altijd al bijzonder: de WordPress Foundation bezit de merknaam, maar Mullenweg behield via Automattic flinke invloed op de richting van het project.

Die gedwongen verlof roept vervelende vragen op over de machtsverhoudingen binnen open source. Kan een bedrijf eigenaar zijn van zo'n project én het vertrouwen van de gemeenschap behouden? Wat gebeurt er wanneer de oprichter niet meer uitkomt met zijn investeerders?

Lessen voor tech-leiders

Voor founders en executives die bedrijven bouwen rond open source technologie, is dit verplichte kost. De spanning tussen gemeenschapsvertrouwen en investeerdersverwachtingen is reëel. Automattic heeft door de jaren heen flink wat risicokapitaal opgehaald. Op een gegeven moment willen die investeerders rendement — of in elk geval invloed.

Voor startups die voortbouwen op open source: let op de voorwaarden van je relatie met upstream projecten. De licentie mag dan liberaal zijn, maar het bestuur is niet altijd zo neutraal als het lijkt.

En nu?

De WordPress-gemeenschap heeft eerder stormen doorstaan, maar deze voelt anders. Dat Mullenweg zelf naar buiten trad met een verhaal over gedwongen verlof, suggereert dat het conflict escaleerde tot boven het niveau van een handdruk achter gesloten deuren.

Of dit временно is, definitief, of dat er nog verzoening komt — niemand die het weet. Maar één ding is zeker: de WordPress-gemeenschap, die al jaren worstelt met Gutenberg, de block editor en de koers van het project, staat nu voor de grootste onzekerheid in lange tijd.

Bij NameOcean geloven we dat de beste technologie iedereen in staat stelt om op het web te bouwen. Wat er ook gebeurt met het Automattic-bestuur: we hopen dat de open source principes die WordPress groot maakten, niet verloren gaan in de chaos.

Het internet draait op vertrouwen. En dat vertrouwen hangt op dit moment aan een zijden draadje.