Automattic i stormen: Hva som skjedde, og hvorfor det betyr noe

Nyheten slo ned som en bombe i techmiljøet. Automattics styre har tvunget administrerende direktør Matt Mullenweg ut i permisjon. I en melding til selskapets Slack-kanal skal Mullenweg selv ha karakterisert dette som noe som skjedde mot hans vilje. Et oppsiktsvekkende utsagn som vitner om dype indre konflikter i selskapet som driver rundt 43 prosent av alle nettsider på internett.

Mannen bak WordPress

For de som ikke kjenner historien: Matt Mullenweg er langt mer enn en vanlig CEO. Han er grunnleggeren av moderne content management. Da han skapte WordPress i 2003, endret han fundamentalt hvordan vi tenker på nettsider og publisering. Fem år senere grunnla han Automattic for å kommersialisere WordPress, samtidig som han holdt det åpne kildekode-prosjektet i live. Det var en modell mange i tech-verdenen så opp til: en suksessrik bedrift bygget på og rundt fritt tilgjengelig teknologi.

Dette er ikke bare en historie om selskapsstyring eller styre-drama. Det handler om hva som skjer når personlig visjon kolliderer med aksjonærinstrumenter og institusjonelt press.

Hva som egentlig står på spill

Når vi snakker om WordPress, snakker vi ikke bare om en nettsidebygger. Vi snakker om infrastruktur. Sykehus bruker WordPress. Nyhetsorganisasjoner bruker WordPress. Små bedrifter, Fortune 500-selskaper, offentlige etater – alle er avhengige av WordPress i en eller annen form.

Styrets avgjørelse reiser vanskelige spørsmål om maktbalansen i åpen kildekode-prosjekter. Kan et selskap virkelig «eie» et open source-prosjekt samtidig som det opprettholder den tilliten fra fellesskapet som gjør prosjektet verdifullt? Hva skjer når personen som bygde merkevaren blir upraktisk for investorene?

Konsekvenser for teknologibransjen

Denne situasjonen er en påminnelse for gründere og tech-ledere som bygger selskaper rundt åpen kildekode-teknologi. Spenningen mellom å ivareta community-tillit og tilfredsstille investorenes forventninger er reell og pågående. Automattic har hentet betydelig risikokapital over årene, og på et tidspunkt forventer disse investorene avkastning – eller i det minste kontroll.

For startups som bygger på åpne kildekode-plattformer bør dette være en vekker. Lisensen kan være tillatende, men styringsstrukturen er ikke alltid så nøytral som den fremstår.

Veien videre

WordPress-økosystemet har opplevd stormer før, men denne føles annerledes. Det faktum at Mullenweg selv offentlig har beskrevet permisjonen som ufrivillig, tyder på at konflikten har eskalert forbi punktet der det lot seg løse internt.

Om dette ender med en midlertidig adskillelse, en varig avgang, eller en eller annen form for forsoning, gjenstår å se. Men én ting er sikker: WordPress-fellesskapet, som allerede har slitt med år med debatt om Gutenberg, blokkredigeringsverktøyet og prosjektets retning, står nå overfor sin største usikkerhet på mange år.

Vi i NameOcean har alltid trodd at den beste teknologien er teknologien som gir alle mulighet til å bygge på nett. Uansett hva som skjer med Automattics ledelse, håper vi at de åpne kildekode-prinsippene som gjorde WordPress stort, ikke blir borte i prosessen.

Internett hviler på tillit. Og akkurat nå hviler mye av den tilliten i vippeleiet.