Automattic i stormvejr: Hvad der sker, når grundlæggeren bliver presset ud

Nyheden ramte tech-verdenen som en regulær bombe. Automattics bestyrelse har tvunget direktør og grundlægger Matt Mullenweg ud i orlov. Ifølge rapporterne udtalte Mullenweg selv i en Slack-besked til medarbejderne, at beslutningen blev taget mod hans vilje. Det er en opsigtvækkende erkendelse, der hinter om alvorlig intern splid i det selskab, der driver omkring 43% af alle websites på internettet.

Manden bag WordPress

Lad os lige sætte scenen for dem, der ikke kender historien. Matt Mullenweg er ikke bare en CEO. Han er grundlæggeren af det moderne content management. Hans skabelse af WordPress i 2003 ændrede fundamentalt, hvordan vi tænker på webpublishing. Da han grundlagde Automattic i 2005 for at kommercialisere WordPress, samtidig med at open source-projektet skulle forblive frit tilgængeligt, skabte han en model, som mange i tech-branchen beundrede: en succesfuld forretning bygget på og omkring frit tilgængelig teknologi.

Dette er ikke bare en historie om virksomhedsledelse eller bestyrelsesdrama. Det er en historie om, hvad der sker, når den personlige vision bag en transformativ teknologi kolliderer med aktionærernes interesser og institutionelt pres.

Hvad der virkelig står på spil

Når vi taler om WordPress, taler vi ikke bare om en hjemmesidebygger. Vi taler om infrastruktur. Hospitaler bruger WordPress. Nyhedsmedier bruger WordPress. Små virksomheder, Fortune 500-virksomheder, offentlige institutioner — alle stoler på WordPress i en eller anden kapacitet.

Det open source-projekt har altid haft en usædvanlig struktur. WordPress Foundation ejer varemærket, mens Mullenweg gennem årene har opretholdt betydelig indflydelse over projektets retning via Automattic.

Den tvungne orlov rejser nogle ubehagelige spørgsmål om magtbalancen i open source-verdenen. Kan et selskab virkelig "eje" et open source-projekt og samtidig bevare den samfundstillid, der gør projekterne så værdifulde? Hvad sker der, når personen bag brandet bliver ubelejlig for investorerne?

Det store billede for tech-ledelse

Situationen giver stof til eftertanke for grundlæggere og tech-ledere, der bygger virksomheder omkring open source-teknologi. Spændingen mellem at bevare samfundstillid og opfylde investorernes forventninger er reel og konstant. Automattic har gennem årene hentet betydelig risikovillig kapital ind, og på et tidspunkt forventer de investorerne afkast — eller i det mindste kontrol.

For startups, der bygger på open source-fundamenter, bør dette være en påmindelse om, at vilkårene for dit forhold til upstream-projekter betyder noget. Licensen tillader måske fri brug, men styringsstrukturen er ikke altid så neutral, som den ser ud til.

Hvad der sker nu

WordPress-økosystemet har overlevet kriser før, men denne føles anderledes. Det faktum, at Mullenweg selv offentligt karakteriserede orloven som ufrivillig, tyder på, at den interne konflikt eskalerede ud over muligheden for at løse den bag lukkede døre.

Om dette ender med en midlertidig adskillelse, en permanent afsked eller en forsoning, er endnu uvist. Men én ting er sikker: WordPress-fællesskabet, der allerede har kæmpet med års debat om Gutenberg, block editoren og projektets fremtid, står nu over for den største usikkerhed i nyere tid.

Hos NameOcean har vi altid troet på, at den bedste teknologi er teknologi, der giver alle mulighed for at bygge på internettet. Uanset hvad der sker med Automattics ledelse, håber vi, at de open source-principper, der gjorde WordPress stort, ikke går tabt i forvirringen.

Internettet kører på tillid, og lige nu balancerer en hel del af den tillid i luften.